– А что тебе интересно?

– Дорога, – ответил Таргитай мечтательно. – Синее небо надголовой, широкая бескрайняя степь… Можно даже без дороги, сам выберу, самотыщу… Хочу чувствовать конские бока между колен… Я хочу пить из чистейшихродников, хватать рыбу в новых реках, видеть дальние вершины гор… И ехать,ехать, ехать…

– А золото? Сокровища?

– Только видеть дорогу поверх ушей моего коня, – повторилон. – Разве это не сокровище?

Князь некоторое время всматривался, даже отлепился отрезного трона, наклонился к Таргитаю. Брови сомкнулись на переносице. Похоже,поверил. Именно таких речей и ждали от варвара. Варвары, дети природы,мечтательны и непрактичны. Это не горожане, что за всю жизнь не видят завысокими городскими стенами ни рассветов, ни закатов. Да и вообще неба не видят.

Поверили, понял Таргитай. А я всего-навсего подбираю слова имелодию к песне. Самому эта дорога в печенках. На печь бы теплую, укрытьсяшкурами да орешки лузгать. И в тепле помечтать о дальних дорогах, синем небенад головой, вершинах далеких холодных… бр-р-р-р!.. гор, противном коне подзадницей, которого надо кормить, поить и чистить…

– Да, говоришь искренне… – проговорил наконец князьпонимающе. Его старческие глаза заволокло мечтательной дымкой. – Тем более яхочу тебя держать вблизи.

Таргитай отступил на шаг. Синие глаза стали холодными. Ончувствовал враждебность окружающих. Здесь было совсем не так, как в Городе, гдеон словно купался в улыбках, одобрительных выкриках.

– Меня никто не сможет удержать.

Князь шелохнул кистью, придворные начали быстро покидатьтронную залу. Таргитай ощущал злые взгляды, но решил не обращать внимания.

Когда они остались одни, князь сказал усталым старческимголосом:

– Сядь рядом. Мой голос слаб. Я не становлюсь моложе.

Глаза не отрывали взгляда от Таргитая, пока тот придвигалскамью, садился. Казалось, он пытался по движениям понять юного варвара,угадать, чего ждать и как можно приручить. Когда Таргитай поднял голову,приготовился слушать, губы князя чуть раздвинулись в нерешительной улыбке.

– Ты дик, но я чую в тебе странное достоинство. Мне хочетсятебе доверять…

– Варвару?

– Удивлен? Как раз мы чаще доверяемся чужим, чем тем, кторядом. Особенно доверяем варварам, ибо у них еще сохранились понятия чести,верности слову, что давно потеряно нашими людьми. Не спорю, наши умнее иразвитее варваров. Не обижайся, это все-таки города. Но когда перед человекомстановится выбор: с кем дружить – не очень умным, но честным и порядочным, илиже умным, но от которого неизвестно чего ждать, то почти каждый… нет, каждыйбез колебаний выбирает первое.

Неслышно появились слуги, поставили стол с яствами. Князьсделал приглашающий жест. Таргитай проигнорировал чудеса поварского искусства,отрезал заднюю ногу кабанчика. Князь наблюдал со странной усмешкой.

Таргитай сказал сочувствующе:

– Гадкая у вас жизнь.

– Ну, в каждой жизни есть свои светлые стороны. К счастью,города привлекают варваров отовсюду. Те вливают свежую кровь в сморщенные жилыдревних народов, становятся военачальниками, меняют жизнь… сами меняются,конечно. Вот я и хотел тебе предложить стать… военачальником!

– Я не люблю воевать, – сказал Таргитай. – Я вообще не люблюдрак.

Светлые глаза пробежали по его лицу.

– Да, мне рассказали, как ты проводишь время с дудочкой… Итех троих ты мог бы повергнуть с легкостью. Они сами тебя задели, право было натвоей стороне.

– Не люблю драться, – повторил Таргитай.

– Но ты им не уступил дорогу?

– Я уступаю старым, женщинам, калекам. А эти трое не быликалеками.

– Ну, один из них будет, как мне сообщили… Впрочем, японимаю тебя, воин. Возьми еще зелени. Здесь едят с зеленью.

– Как козы?..

– Тогда у меня к тебе просто просьба. Не князь с тобойговорит сейчас, герой. Говорит просто старый больной человек, которыйсмертельно напуган. Огромная беда надвинулась на мой народ.

Таргитай насторожился, начал жевать медленнее. Ему вовсе нехотелось выступать спасителем, да еще целого народа. На это есть Мрак, на худойконец Олег.

Краем глаза уловил движение за портьерой. Князь продолжалмедленно, теперь и Таргитай видел в его глазах нескрываемый страх:

– Меня предупредили, что придет страшный зверь. Явится воблике свирепого варвара… Мне даже сообщили его имя.

Он перевел дыхание, страх сжимал горло, а когда выдавилслова через сжатое страхом горло, его едва было слышно:

– Его зовут… Таргитай.

Таргитай иногда завидовал Олегу, тот в любых ситуациях могдержать каменное лицо. Тем более Мрак, ему хоть «гав» скажи над ухом, недрогнет. Но здесь, пожалуй, дрогнул бы и железный Мрак.

Таргитай поперхнулся, вино брызнуло на стол. Глаза полезлина лоб. Князь дернулся, будто получил в лоб.

– Вот видишь!.. Ты тоже устрашился, едва услышав его имя. Явсегда верил, что герои знают друг о друге…

Таргитай кое-как восстановил дыхание.

– Нет, просто обожгла эта красная пыль… Это точно не яд? Зачемею портите хорошее мясо?

– Перец? С ним любая еда вкуснее. Впрочем, это одно изизвращений города. Так ты что-то слышал об этом варваре?

Таргитай признал неохотно:

– Кое-что слышал. Мол, недотепа, дурак… А что вы знаете онем?

– Вещуны говорят по-разному, но все сходятся в одном, чтоэтот свирепый варвар не знает пощады. Он огромен и зол, росту в нем… ну, будетвыше тебя на голову, а то и полторы, в плечах так широк, что не обхватитьруками, а голос подобен реву быка. Где он проходит, кровь течет рекой, остаютсягорящие города и трупы, трупы. Говоришь, он дурак? Но откуда варвару бытьмудрым? Сила – уму могила.

Мысли Таргитая разбежались как вспугнутые тараканы. Покапытался собрать в кучку, князь ел молча.

– Когда он явится?

– Должен вот-вот прийти. Как я обрадовался, когда богипослали светлого героя в наш Город! Когда я услышал, как ты поступил с темитремя, я понял, что тебя послали сами боги.

– Я пришел сам, – ответил Таргитай. В синих глазах сноваблеснуло предостережение. – Богов бы я сам послал, тем более чужих. Ладно,останусь в Городе на пару дней. В это время, обещаю, сумею защитить королевствоот этого чудовища.

– А потом?